El carbón vegetal es un material combustible sólido, frágil y poroso con un alto contenido en carbono (del orden del 80%)
Además, siendo el carbón vegetal un material inerte, difícilmente viene alterado por las contingencias ambientales normales. No recibe tampoco el ataque de hongos o insectos.
Se produce por calentamiento de madera y otros residuos vegetales, hasta temperaturas que oscilan entre 400 y 700 °C, en ausencia de aire.
El poder calorífico del carbón vegetal oscila entre 29.000 y 35.000 kJ/kg, y es muy superior al de la madera, que oscila entre 12.000 y 21.000 kJ/kg.
Hace un siglo, en zonas rurales era común ver la figura del carbonero, oficio ahora en vías de extinción, cuyo trabajo consistía en cubrir totalmente enormes pilas de leña con musgo y ramas tiernas. Luego prendía la leña (parte inferior), y dejaba que se quemara durante días. Luego, subía hasta la cima de la pila y pisaba.
Cuando la capa estaba estable y no temblaba, señal de que todo estaba secado y endurecido, abría la pila y obtenía el apreciado combustible.
Pero muchos murieron al caer la pila, todavía sin endurecer, lo cual convertía la profesión en un oficio arriesgado.
Su trabajo se dividía en dos tareas: la talada de la madera y su transporte hacia la zona de carboneo, y el montaje de las pilas y el control del proceso de carbonización. El sueldo se repartía equitativamente entre estas dos tareas reali
zadas.
Según su procedencia tenía diversos nombres: carbón de encina, cisco de roble, picón, ..., cada uno de los cuales tenía una aplicación característica.
Uno de los lugares con tradición histórica en su elaboración es Santa Cruz de Yaguas, un pequeño pueblo al Norte de Soria, España.
Esta forma de producir el carbón vegetal, es una de las más antiguas y de las más usadas en su tiempo, aunque todavía se usa ampliamente en muchos países. Aquí os pongo los pasos base para producirlo, y los distintos hornos que se pueden usar para poder fabricarlo.
Esta actividad puede ser dividida en varias fases operativas:
- Cultivar la leña
- Cosechar la madera
- Secar y preparar la madera para carbonizarla
- Carbonizar la madera para obtener el carbón
La tierra como solución de continuidad del oxígeno y para aislar la madera que se carboniza evitando así una pérdida excesiva de calor, es el sistema más antiguo de carbonizar. Usando la barrera de tierra en la fabricación de carbón vegetal nos permite optar entre dos métodos: uno es escavar una fosa, rellenarla de madera y taparla con tierra. La otra es de formar una parva de madera sobre el suelo y cubrirla con tierra. Sea el primero que el segundo método, permite producir carbón vegetal de buena calidad.
Los hornos de ladrillos:, bien construídos y operados, son seguramente uno de los métodos más eficaces para producir carbón. Existen muchos modelos diferentes de hornos de ladrillos. Entre los más comunes encontramos el llamado "horno colmena brasileño" y el "horno media-naranja argentino". Ambos hornos toman el nombre de su forma (una colmena y una media-naranja, respectivamente).
Los hornos metálicos: constituyen el tercer modo principal de fabricar carbón vegetal. También aquí encontramos varias versiones, pudiendo utilizarce los comunes tambores de aceite de 180 litros. Si bien presentan un alto nivel de practicidad, en cuanto pueden ser fácilmente transportados, la producción obtenible en estos últimos es demasiado baja. Los hornos metálicos transportables llamados TPI son construídos en acero y por lo tanto requieren una inversión inicial superior incluso a la necesaria para construir un horno de ladrillos. Otra desventaja respecto a estos últimos es la no fácil recuperación de alquitranes, como puede suceder cuando se utilizan hornos construidos con ladrillos.
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